脊柱側彎症とは、脊柱が側方に彎曲する状態を指します。同時にカーブの凸側へ向かって脊柱がねじれる状態となり、3次元の変形になります。
側彎症には、「特発性側彎症」と「症候性側彎症」があります。
いわゆる特発性側彎症は、まだ原因がわかっていません。「脊柱の椎骨の成長が筋肉や靭帯などの軟部組織の成長より相対的に多いためではないか」や「同じ脊柱の椎骨の中でも前方の椎体の成長と後方の椎弓の成長に相対的な差があって生じるのではないか」など諸説がありますが、まだ正確には判明していません。
特発性側弯症の進行は、成長が終了すると基本的に停止します。特発性側彎症には、乳幼児期、学童期、思春期のそれぞれの時期に発生するものがありますが、思春期、すなわち第2次成長期（10-15歳）ごろに発症進行するものが最も多く見られます。
さまざまな病気に伴って発症してくるのが、『症候性側彎症』です。例えば先天性に椎骨の骨が1/2や1/4しか形成されていない場合や、背骨が癒合して成長できないために彎曲してくるといった先天性の脊柱変形、体を支える結合組織が弱い疾患（マルファン症候群）、脊髄空洞症がある場合など、さまざまな病気に合併起因して脊柱変形が発生してくる場合があります。
Ｘ線写真でご覧になられますように、曲がっている脊柱の各椎骨に沿って引いた線が集まる範囲をもって、その側彎症の範囲とします。
そして、その範囲の角度をもって側彎症の重症度を評価します。これを「Cobb角」といいます〔図7〕。
このCobb角が30度ぐらいまでは、変形が目立たないので一般的には手術を行いません。40度を越えて50度ぐらいになりますと、変形が目立ってきますので手術治療を行う場合が増えてきます。
特発性側彎症には、胸椎のカーブや、胸腰椎移行部を中心とするカーブや、胸椎と腰椎の両方にカーブがある場合など、いくつかのカーブのパターンがあります。
具体的には、胸椎の右凸シングルカーブ、胸腰椎移行部の左凸シングルカーブ、胸椎と腰椎にカーブのあるダブルカーブなどが多く見られます。
〔図7〕Cobb角
側彎症は脊柱が側方へ曲がるだけでなく脊柱が側彎の凸側へ回旋する、すなわち捩れてくる脊柱の3次元での構造変化です。
したがって、胸郭が左右いずれかにシフトして、体のくびれが左右対称でなくなるだけでなく、さらに左右いずれかの背中が隆起してくるといった、外観上の問題が生じます。
特発性側彎症は思春期の女性に多く発症しますので、外観上の問題は重要になる場合があります。また、胸腰椎カーブでは骨盤が傾斜して、ベルトやスカートの端が傾くとか、ウェストラインが左右対称でなくなるといった状態が発生します。
重度になれば脊柱変形に伴う胸郭変形に起因する呼吸器の障害（肺活量の減少）が問題になることがあります。
また、側彎症のない方と比較して成人以降（ことに中年以降）に腰痛や背部痛が発生しやすくなる可能性もあります。
脊柱側彎症（せきちゅうそくわんしょう）について、「脊柱側弯症」「脊柱側わん症」や省略して「側弯症」「側わん症」と表記されている場合がありますが、当院では日本側彎症学会の表記に基づき、「脊柱側彎症」の表記を使用しております。
なお、「脊柱側湾症」とする漢字表記は誤りです。
